Le catéchuménat

Le catéchuménat (en latin : catechumenus, dérivé du grec ancien : κατηχοὐμενος / katêkhoúmenos, de κατηχέω / katêkhéô, « faire retentir aux oreilles», d’où « instruire de vive voix ») est le temps proposé dans l’Eglise catholique romaine aux adultes qui désirent devenir chrétien en se préparant à recevoir les « sacrements de l’initiation chrétienne » : le baptême, la première communion et la confirmation.

 

Une brève histoire du catéchuménat

 

On trouve une trace du catéchuménat dès les premières communautés chrétiennes, même s’il n’existait pas en tant qu’institution. On en trouve des exemples dans les Actes des Apôtres : Saint-Paul, le converti, pourrait finalement être considéré comme le premier catéchumène…

Le catéchuménat commence à se structurer au IIIème siècle dans une Église encore à moitié clandestine. Les candidats sont présentés par des “garants.” La durée du chemin est d’environ 3 ans pendant lesquels ils reçoivent une catéchèse centrée sur la Parole de Dieu et sur l’apprentissage de la vie chrétienne qui en découle. Déjà, tout au long de leur parcours, les catéchumènes sont accompagnés par des chrétiens, clercs ou laïcs.

En 313, avec la conversion de l’empereur Constantin, le christianisme devient religion d’État. Il y avait alors beaucoup de catéchumènes. On commence à baptiser les petits enfants et les baptêmes d’adultes deviennent plus rares. Le catéchuménat va disparaître progressivement au cours des Vème et VIème siècles.

La demande de « ramener à la manière antique » (c’est-à-dire par étapes), les divers rites et cérémonies qui conduisaient au baptême fut adressée à la Sacré Congrégation des rites d’abord par beaucoup d’ordinaires des territoires de missions. De plus dans la 2nde moitié du XXème siècle, face à une augmentation croissante du nombre d’adultes qui demandaient le baptême, une requête semblable était aussi présentée par plusieurs pasteurs de vieille tradition chrétienne, notamment la France. Pour les uns comme pour les autres, dans des contextes bien différents, l’Église ne pouvait plus se satisfaire d’une préparation trop courte des catéchumènes, ni du rituel existant qui rassemblait en un seul ordo les rites de l’ancien catéchuménat et du baptême. 

C’est au Concile Vatican II (1962-1965) que l’on doit la renaissance du catéchuménat.

En France il y avait eu un mouvement de conversion d’adultes après la guerre, qui donna lieu à des initiatives “locales”. Celles-ci devinrent une piste de travail pour les membres du Concile.

En 1962 est publié le 1er rituel du baptême des adultes qui prend sa forme définitive en 1972. L’édition française de ce rituel a été publiée en 1996. C’est celle que nous utilisons aujourd’hui.